Maximilien-Emmanuel de Bavière : Le prince-électeur méconnu de la guerre de Succession d'Espagne

Dans le grand théâtre de la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), où les noms de Louis XIV, du duc de Marlborough ou du prince Eugène de Savoie résonnent avec force, une figure demeure dans l'ombre : Maximilien-Emmanuel de Bavière. Électeur de Bavière, gouverneur des Pays-Bas espagnols et maréchal de France, son destin tumultueux incarne pourtant les espoirs, les calculs et les tragédies des princes allemands pris dans l'étau des puissances européennes. Retour sur le parcours de ce souverain ambitieux, dont les choix audacieux façonnèrent le cours du conflit et la fortune de ses États.

Un prince ambitieux entre deux mondes

Né en 1662, Maximilien II Emmanuel monte sur le trône électoral de Bavière en 1679. Dès le début de son règne, il cherche à élever le prestige et la puissance de sa maison, les Wittelsbach. Soldat courageux, il se distingue notamment lors du siège de Vienne en 1683, combattant aux côtés des troupes impériales contre les Ottomans. Cette bravoure lui vaut, en 1692, la charge prestigieuse de gouverneur général des Pays-Bas espagnols. Installé à Bruxelles, il administre ce territoire riche et stratégique au nom du roi d'Espagne Charles II, développant une cour brillante et se forgeant une réputation de mécène et d'homme d'État.

Le pari français et l'alliance fatidique

À la mort de Charles II en 1700, la question de la succession d'Espagne embrase l'Europe. Maximilien-Emmanuel, dont la femme était une nièce du défunt roi, nourrissait des ambitions pour sa propre lignée. Cependant, face à la volonté de Louis XIV de placer son petit-fils, Philippe d'Anjou, sur le trône de Madrid, l'Électeur de Bavière opère un virage décisif. En 1702, il signe un traité d'alliance avec la France. Ce choix stratégique est motivé par de substantielles promesses : Louis XIV lui garantit des gains territoriaux (notamment le Haut-Palatinat) et soutient les prétentions de son fils à la succession espagnole en cas de décès de Philippe V. Pour Maximilien-Emmanuel, c'est le pari de s'élever au rang des grands monarques.

Le général en chef sur le front du Danube

Engagé aux côtés de la France et de l'Espagne, Maximilien-Emmanuel de Bavière devient un commandant clé de l'alliance franco-bavaroise. Son territoire devient un théâtre d'opérations majeur. En 1703, les armées françaises commandées par Villars opèrent leur jonction avec ses troupes en Bavière, remportant des succès initiaux. Cependant, la situation se retourne dramatiquement l'année suivante. La Grande Alliance (Angleterre, Provinces-Unies, Empire) envoie une armée anglo-autrichienne dirigée par le duc de Marlborough et le prince Eugène de Savoie.

Le désastre de Höchstädt et la perte de la Bavière

Le 13 août 1704, la bataille décisive de Höchstädt (ou Blenheim) scelle le destin de l'Électeur. Les troupes franco-bavaroises, commandées par Tallard, Marsin et Maximilien-Emmanuel lui-même, sont écrasées. La défaite est totale. Les conséquences sont immédiates et catastrophiques pour Maximilien-Emmanuel : la Bavière est occupée et mise au ban de l'Empire par l'empereur Joseph Ier. L'Électeur, déclaré félon, est contraint à l'exil. Il trouve refuge à la cour de Versailles, puis aux Pays-Bas français, où il continue à servir comme commandant pour Louis XIV, notamment lors de la victoire de Malplaquet en 1709.

L'exil et la rédemption laborieuse

Pendant près de dix ans, Maximilien-Emmanuel de Bavière vit en souverain déchu, dépendant de la pension que lui verse le roi de France. La Bavière, elle, souffre sous l'occupation autrichienne et le poids des réquisitions. Le tournant survient avec les changements politiques de 1711-1714. La mort de l'empereur Joseph Ier et l'accession de Charles VI au trône impérial, puis les négociations de paix d'Utrecht et de Rastatt, ouvrent une fenêtre de réconciliation.

Le traité de Baden et le retour au pouvoir

Par le traité de Baden (1714), qui complète les accords de Rastatt, Maximilien-Emmanuel est finalement rétabli dans tous ses droits et dignités électorales. Il peut retrouver Munich en 1715. Cependant, son retour est celui d'un homme meurtri et d'un pays ruiné. Ses vastes ambitions dynastiques et territoriales se sont envolées. Les dernières années de son règne sont consacrées à la reconstruction laborieuse de la Bavière et à des projets culturels, comme l'agrandissement du château de Nymphenburg. Il meurt en 1726, laissant un héritage contrasté.

L'héritage contrasté d'un électeur méconnu

Maximilien-Emmanuel de Bavière reste une figure complexe et souvent sous-estimée. Son parcours illustre la position périlleuse des princes du Saint-Empire au cœur des conflits européens. Son « pari français » était un calcul géopolitique risqué mais compréhensible pour un souverain cherchant à briser le plafond de verre de la moyenne principauté. S'il échoua spectaculairement, plongeant son pays dans le chaos, son rétablissement final témoigne aussi de la résilience des institutions impériales.

Son action culturelle, tant à Munich qu'à Bruxelles (où il impulsa le style baroque), contraste avec ses revers militaires. En définitive, Maximilien-Emmanuel incarne la tragédie du prince ambitieux dont les rêves de grandeur se heurtent à la réalité implacable de la balance des pouvoirs en Europe. Son histoire rappelle que derrière les grandes batailles et les traités célèbres, les destins individuels des souverains secondaires ont également profondément modelé l'histoire du continent.